呼吸紙是安裝在掛板后方的，因此它是建筑的第二道防線。如果我們將它正確地安裝，它應該能發揮三個基本功能。
首先及最重要的就是呼吸紙是外掛板身后的后備擋水屏障。外掛板本身是第一道屏障，但風驅的雨水或雪水會突破它向內滲入，因此后備的擋水屏障是很必要的。
其次，呼吸紙也可發揮氣密層功能，它可以阻擋冷熱空氣穿透墻體；當然，前提條件是所有的接縫都要被全部密封。呼吸紙的一項重要的設計功能就是降低建筑功耗成本，并減少空氣滲透以及可能存在的漏風情況。
最能彰顯呼吸紙能力的是它的第三種功能：允許水蒸氣自由穿透，因此結構內部的水汽可以向室外蒸發，而不會因為被悶在結構中而產生發霉與腐爛的問題。呼吸紙正是被設計成像防水透汽的戶外沖鋒衣，讓建筑不會因水蒸氣產生問題。

水蒸氣透過率，或者叫伯姆（perms），是衡量某種材料允許水蒸氣透過能力的數值；伯姆值越高，材料的透水汽性能就越好。例如，6 mil（0.0254毫米）厚塑料薄膜的伯姆值是0.06，這就是表示這種材料能夠非常有效的防止水蒸氣擴散。現行的（美國）建筑規范要求建筑的防潮層需要使用D等級或以上等級的防潮紙，也就是說伯姆值至少要達到5.0。為了達到這個目標，現在普遍使用的呼吸紙的伯姆值都基本介于6.7（陶氏公司的Weathermate Plus產品）到59.0（Simplex Products公司的R-Wrap產品）之間。
伯姆值越高也就表明它能使水蒸氣擴散的越快，但這并不代表該款呼吸紙產品就更好，因為獲得高數值的方法可能多種多樣。比如說：某些低技術的呼吸紙為了達到較高的伯姆值，他們會在呼吸紙上做機械打孔。這當然可以加速水蒸氣的擴散，但這也造成了阻水效果的損失與漏水風險的提高。但話雖如此，高質量的無孔呼吸紙仍可在保證阻水功能的基礎上，在水蒸氣透過率上仍更勝一籌。